生老病死，是人类的自然规律。而对于身患绝症或濒临死亡的病人，如何使他们能够正确认识死亡和生命的存在，如何在有限的时间内减轻痛苦，安度余生，这是医学界乃至全社会面临的新课题。于本世纪60年代出现的一种新型的医疗服务─临终关爱，成为保护生命的重大举措。
临终关爱不同于安乐死，这既不促进也不延迟病人死亡。其主要任务包括对症、家庭护理、缓解症状、控制疼痛、减轻或消除病人的心理负担和消极情绪。所以临终关怀常由医师、护士、社会工作者、家属、志愿者以及营养学和心理学工作者等多方面人员共同参与。临终关怀和肿瘤预防、一样，是癌症研究中不可忽视的方面。
安宁疗护在欧美等国家称为“hospice care”，在新加坡、台湾等地译为“慈怀疗护”“善终服务”“安宁疗护”等，我国内地大多译为“临终关怀”，直至2017年，国家卫生计生委颁布的《安宁疗护实践指南（试行）》中确定用词“安宁疗护”，同时将临终关怀、舒缓医疗、姑息等统称为安宁疗护，是指以终末期患者和家属为中心，以多学科协作模式进行实践，为患者提供身体、心理、精神等方面的照料和人文关怀等服务，控制患者的痛苦和不适症状，提高生命质量，帮助患者舒适、安详、有尊严地离世，终达到逝者安详，生者安宁，观者安顺的目的。
心理支持
一个人在知道自己不久于人世时，恐惧、惊慌、悲伤等情绪都有可能产生。安宁疗护工作人员通过患者的表情、言语、姿势、行为等了解患者的心理状态和行为，懂得患者的苦闷和恐惧，同时，通过与患者交流，了解患者的心理需求和意愿，帮助其缓解情感上的不安，适应临终这个突发事件。