汉代起源说
有关舞狮子的文字记载，早见于《汉书·乐志》，其中提到“象人”，按照三国时魏国人孟康的解释，“象人”就是扮演鱼、虾、狮子的艺人。由此可见，三国时已有舞狮子了。相传汉章帝时，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子。使者扬言，若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则便断绝邦交。在大月氏使者走后，汉章帝先后选了三人驯狮，均未成功。后来金毛雄狮狂性发作，被宫人乱棒打死，宫人为逃避章帝降罪，就将狮皮剥下，由兄弟俩装扮成金毛狮子，一人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连章帝也信以为真。此事后来传出汉宫，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征，于是仿造狮子，表演狮子舞。舞狮从此流行。
唐代起源说
在碑使中有关于唐明皇游月殿，狮子舞使由唐明皇游月殿后一觉醒来而有醒狮舞，这故事说当唐明皇游月殿时，在阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽对着唐明皇没有恶意，且在阶前滚球，姿态威武。唐明皇醒后要重睹这一现象，他要近臣照他梦境中的瑞兽模仿出来，同时由乐部配以雄壮的锣鼓编舞娱宾。自此之后，狮舞便流入民间。唐《立部伎》中的《太平乐》也称《五方狮子舞》。唐代诗人白居易就有诗云：“假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银贴齿，奋迅毛衣摆双耳”（《西凉伎》）。可见唐代已有狮子舞。
北狮一般是雌雄成对出现；由装扮成武士的主人前领。有时一对北狮会配一对小北狮，小狮戏弄大狮，大狮弄儿为乐，尽显天伦。北狮表演较为接近杂耍。配乐方面，以京钹、京锣、京鼓为主。
在长期的流传中，通过民间艺人不断的创造，形成了不同地区的舞狮有不同的风格与特色。
如北京高碑店的《舞狮》，以狮头重量见长，狮头重达90余斤；河北徐水县的舞狮动作矫健，能跃上五张方桌子，在桌面上表演；
安徽的《手狮子》小巧玲珑；山东的《大狮子》在硝烟弥漫中，腾空蹿跳，既惊险又显勇猛；