热气球的飞行动力是风。对于环球飞行的热气球来说,必须选择速度和方向都合适的高空气流,并随之运动,才能地完成飞行。就像作环球旅行时需要不停地换飞机一样,热气球需要搭乘不同的气流,“换气流”时飞行员所要做的就是调整高度,热气球的高度通常要达到十几千米。
如果飞行中氦气出现泄漏,热气球将变成完全靠加热保持高度;如果泄漏加大,不能保持高度,气球将会起到降落伞的作用,把下降速度控制在每秒5米之内;如果状况继续恶化,飞行者还有足够的时间跳伞;以后就是救援人员的事了。在近两次环球飞行中(1998年12月、1999年3月),从太平洋里救出“ICO环球”和“有线与无线”人员的分别是美国海岸警卫队和日本国民自卫队。
国际航空联合会(FAI)下属的气球理事会(CIA)根据填充的气体不同,把气球分成四类:
AA型:
填充比空气轻的气体如氢气或氦气,气囊不密闭,没有加热装置;
AX型:
气囊中填充空气,通过装置对空气加热,使之变轻获得升力,又被称为热气球;
AM型:
既填充“轻气”(如氢气或氦气),又具有加热装置的气球,又被称为罗泽(Rozier)气球;
AS型:
填充“轻气”(如氢气或氦气),气囊密闭,由于高度可通过充气量控制,用于科学研究。
时间
中太阳刚刚升起时或太阳下山前一二个小时,是热气球飞行的时间,因为此时的风通常很平静,气流也很稳定。大风、大雾都不利于热气球的飞行。按照规定,风速小于6米/秒,能见度大于1.5公里,而且飞行空域内无降水,才可以自由飞。