在国际贸易活动中，买卖双方可能互不信任，买方担心预付款后，卖方不按合同要求发货;卖方也担心在发货或提交货运单据后买方不付款。因此需要两家银行做为买卖双方的保证人，代为收款交单，以银行信用代替商业信用。银行在这一活动中所使用的工具就是信用证。
信用证的格式：国际商会于1970年制订了《开立跟单信用证标准格式》（Standard Form for the Issuing of Documentary Credit）：1） 开立不可撤消跟单信用证标准格式-致受益人（The Standard Form for the Issuing of Documentary Letter of Credit-Advice for the Beneficiary）2） 开立不可撤消跟单信用证标准格式-致通知行（The Standard Form for the Issuing of Documentary Letter of Credit-Advice for the Advising Bank）3） 不可撤消跟单信用证通知书标准格式（The Standard Form for the Notification of Documentary Letter of Credit）4） 跟单信用证修改书标准格式（The Standard Form for the Amendment to Documentary Letter of Credit）
根据受益人对信用证的权利可否转让，可分为： ①可转让信用证。指信用证的受益人(受益人)可以要求授权付款、承担延期付款责任，承兑或议付的银行(统称“转让行”)，或当信用证是自由议付时，可以要求信用证中特别授权的转让银行，将信用证全部或 部分转让给一个或数个受益人(第二受益人)使用的信用证。 开证行在信用证中要明确注明“可转让”(transferable)，且只能转让一次。 ②不可转让信用证。指受益人不能将信用证的权利转让给他人的信用证。凡信用证中末注明“可转让”，即是不可转让信用证。
对背信用证。 又称转开信用证，指受益人要求原证的通知行或其他银行以原证为基础，另开一张内容相似的新信用证，对背信用证的开证行只能根据不可撤销信用证来开立。对背信用证的开立通常是中间商转售他人货物，或两国不能直接办理进出口贸易时，通过第三者以此种办法来沟通贸易。 原信用证的金额(单价)应高于对背信用证的金额(单价)，对背信用证的装运期应早于原信用证的规定。