把保函与跟单信用证相比，当事人的权利和义务基本相同，所不同的是跟单信用证要求受益人提交的单据是包括运输单据在内的商业单据，而保函要求的单据实际上是受益人出具的关于委托人违约的声明或证明。这一区别，使两者适用范围有了很大的不同，保函可适用于各种经济交易中，为契约的一方向另一方提供担保。另外，如果委托人没有违约，保函的担保人就不必为承担赔偿责任而付款。而信用证的开证行则必须先行付款。
保函，又称保证书，是指银行、保险公司、担保公司或担保人应申请人的请求，向受益人开立的一种书面信用担保凭证，保证在申请人未能按双方协议履行其责任或义务时，由担保人代其履行一定金额、一定时限范围内的某种支付或经济赔偿责任。现阶段常用的保函为：投标保函、履约保函、支付保函、预付款保函。
《民法典》第六百八十一条保证合同是为保障债权的实现，保证人和债权人约定，当债务人不履行到期债务或者发生当事人约定的情形时，保证人履行债务或者承担责任的合同。
其实，银行保函，跟普通人担保，是很类似的，当债务人发生违约，就是找担保人兑付债务。现实生活中，不少人就因为债务人失踪或逃债，担保人不得不承担相应的责任，造成很多的经济纠纷。
银行履约保函分为两种形式：
1、无条件（Unconditional或on Demand）银行保函；
银行见票即付，不需业主提供任何证据。业主在任何时候提出声明，认为承包商违约，而且提出的索赔日期和金额在保函有效期的限额之内， 银行即无条件履行保证，进行支付，承包商不能要求银行止付。当然业主也要承担由此行动引起的争端、仲裁或法律程序裁决的法律后果。
对银行而言，他们愿意承担这种保函，既不承担风险，又不卷入合同双方的争端。
2、有条件（Conditional）银行保函。
银行在支付之前，业主必须提出理由，指出承包商执行合同失败、不能履行其业务或违约，并由业主或监理工程师出示证据，提供所受损失的计算数据等。
一般来讲，银行不愿意承担这种保函，业主也不喜欢这种保函。