贵金属主要指金、银和铂族金属（钌、铑、钯、锇、铱、铂）等8种金属元素。这些金属大多数拥有美丽的色泽，具有较强的化学稳定性，一般条件下不易与其他化学物质发生化学反应。
随着电子工业和经济的不断发展以及电子产品更新换代速度的加快，作为生产原料之一的贵金属的消耗量越来越大。随着报废电子产品的增多，加之电子废弃物处理困难，回收利用率不高，大量含有贵金属的电子废弃物未能有效的回收利用，不仅造成严重的环境污染，还导致大量宝贵资源的浪费。因此，要加强防治电子垃圾污染的立法意识，科学、合理、的回收利用电子废弃物中的贵金属，这样不仅可以达到节约资源能源、降低生产成本、减少废弃物排放量和保护环境的目的，而且对于促进我国循环经济的发展，顺利实现我国的可持续发展具有长远而深刻的意义。
电子废弃物中贵金属的回收工艺分为前处理和后续处理两个阶段。前处理主要指机械处理方法，包括拆解、破碎、分选等过程;后续处理包括火法冶金、湿法冶金和生物方法等。发达国家早在20世纪70年代就开始着手研究从电子废弃物中回收贵金属的技术。我国对电子废弃物中贵金属的回收利用还处于起步阶段，机械处理法多是人工拆卸和手工操作，没有大面积实现机械化自动化统一处理;而湿法冶金大多数还处于实验室研究阶段。
贵金属废料产生于贵金属产品的生产、使用和使用后的各个环节。含金废料主要来源于电子工业的各种废器件、废合金和各种废镀金液等。含银废料的来源与含金废料相似，但因银是廉价的贵金属，银在工业上的用途比金广得多，相应的含银废料的来源也比含金废料要多。含银废料主要来源于电子工业的触点材料、钎料、涂镀层、银电极、导体和有关复合材料等，石油化工行业的含银催化剂和各类银化合物使用后的废弃物，照相工业的各种废胶片、相纸和洗相用液，首饰及装饰品的各类含银首饰、表壳和有关艺术品等。铂族金属因包含6种金属，相应的废料种类比含金银的废料多。铂族金属废料的主要存在形式为废铂族合金、废铂族金属催化剂、废铂族金属电子浆料、废热电偶、废铂族金属电镀液以及废首饰等。各类废料所含铂族金属总量和各铂族金属元素的量差异很大。