三元催化器，是安装在汽车排气系统中重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO一氧化碳、HC碳氢化合物和NOx氮氧化物等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。

三元催化反应器类似消声器。它的外面用双层不锈薄钢板制成筒形。在双层薄板夹层中装有绝热材料----石棉纤维毡。内部在网状隔板中间装有净化剂。 净化剂由载体和催化剂组成。

载体一般由三氧化二铝制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯。将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。

三元催化器是减少这些排放物的有效的方法。通过氧化和还原反应，一氧化碳被氧化成二氧化碳，碳氢化合物被氧化成水和二氧化碳，氮氧化合物被还原成氮气和氧气。三种有害气体都变成了无害气体。三元催化剂要在250 摄氏度的时候起反应，温度过低时，转换效率急剧下降；而催化剂的活性温度( 的工作温度) 是400 ℃到800 ℃左右，过高也会使催化剂老化加剧。在理想的空燃比(14.7 ：1) 下，催化转化的效果也好。

三元催化器也是很娇贵的零部件，有一定的使用寿命。使用不当(油品差）或者行驶里程过多都会造成催化器失效，堵塞、尾气净化不合格，排放超标。因此在年审时尾气排放就会不达标、不合格 ，年审不通过。怎么办只好换新的催化器，于是就有了大量废弃的三元催化器。回收三元催化器。