三元催化器是减少这些排放物的有效的方法。通过氧化和还原反应，一氧化碳被氧化成二氧化碳，碳氢化合物被氧化成水和二氧化碳，氮氧化合物被还原成氮气和氧气。三种有害气体都变成了无害气体。三元催化剂要在250 摄氏度的时候起反应，温度过低时，转换效率急剧下降；而催化剂的活性温度( 的工作温度) 是400 ℃到800 ℃左右，过高也会使催化剂老化加剧。在理想的空燃比(14.7 ：1) 下，催化转化的效果也好。

汽车的排气管是由三个部分组成的，分别是头段，中段，尾段。头段就是排气歧管，三元催化器就安装在排气歧管的后面，发动机的尾气排出之后会经过三元催化器。尾气在经过三元催化器之后，污染物质和有毒物质的含量会降低。

三元催化器载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。称它是载体，是因为它本身并不参加催化反应，而是在上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。报废的三元催化器可回收，提炼其中的铂、铑、钯等贵重金属。

三元催化器安装在尾部，主要作用用于过滤尾气，把有害气体转变为无害呢二氧化碳，水和氮气，但是三元催化器是需要定期更换的，用一段时间后，过滤作用就会减弱，三元催化器里面含有微量的贵金属，在废弃之后可以提取出里面的贵金属，大量的三元催化器提取出的贵金属，还是很可观的。