在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘。沙盘分为简易沙盘和性沙盘。

简易沙盘是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的；性沙盘是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、纸浆等材料制作的，能长期保存。沙盘具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。沙盘的用途广泛，能形象地显示作战地区的地形，表示敌我阵地组成、兵力部署和兵器配置等情况。军事指挥员常用以研究地形、敌情、作战方案，组织协同动作，实施战术演练，研究战例和总结作战经验等。

沙盘还常用来制作经济发展规划和大型工程建设的模型，其形象直观，颇受计划决策者和工程技术人员的青睐。

沙盘上的地物,如房屋,铁路,桥梁,树木和独立地物等,多用相似的模型表示,公路和乡村路用宽窄不等,颜色不同的纸(布条)表示;江河用蓝色纸条或锯末表示;树林用小树枝或绿色锯末表示.地物的大小,应与水平比例尺相适应,关系位置要求正确.设置地物,应按水系,居民地,道路,树林和独立地物的顺序进行设置.后,在相应的位置上插上地名,江河名,山名和高程注记等纸牌设置战术情况

战术情况,通常根据预定的作战方案或训练想定,用制式的兵棋,临时制作的队标,队号等进行设置.设置时,先设战斗分界线,而后按先敌后我,由前沿到纵深的顺序进行.如需显示敌,我设防工程时,应先设置工作设施,后设置战术情况.

军事电子沙盘结合显示系统可实现众多功能包括： 1.地图现实 电子沙盘把传统的纸质地图给数字化，使部队人员能够更详细地了解地形地貌、水文情况等信息。可以标注各种信息，为指挥人员完成作战部署讨论、作出正确的作战计划。因此，电子沙盘给军事上提供了强的技术支撑。 2.沙盘演练 指挥人员通过使用带有交互功能的数字虚拟沙盘，根据任务和自己的见解在电子沙盘上完成战术设想、部署等工作。并可以随着演练的进行，随时调整火力部署、作战思想及作出正确判断，为提指挥人员的军事素养和指挥能力提供了丰富的推演训练平台。 3.小组协同工作 数字虚拟沙盘可定义浮动菜单(可隐藏)功能，屏幕的四周都会有个请求菜单按钮，站在屏幕周围的部队人员都可以通过点击按钮得到菜单的使用权，菜单就会漂浮到操作人员侧，这样就可以帮助指挥小组协同工作。 4.实时作战命令 电子沙盘的三维模拟功能，可以模拟出作战环境的情况，实时的展示给指挥人员，指挥员可以做出部署等指挥，向联合军演单位发出作战命令。 5.单兵模拟训练 在可以实现自然交互式的军事电子沙盘中，不仅可以满足模拟指挥训练和诸军种多地联合军演训练的需要，还可以考虑增加单兵模拟训练与评判部分，有利于作战单位和单个战斗单元的参与者做出相应的战术动作，输入不同的作战方案，体验不同的作战效果。

过把电子沙盘的技术应用到军事领域上，可以实现更多的军事演习全部都集合到电子沙盘中来，利用电子沙盘可以更好地规划作战演习项目以及细节，模拟真实演习场景，对于部队演练和军事发展上起到了很的作用。