所谓的废金属其所作为一种再生资源，而在矿产资源日益紧缺的背景下，其地位日渐突出。我国虽然地缘辽阔，但有色金属资源并不足够丰富，需要进口来满足经济发展的需要。与此同时，我国废金属的利用率却相对较低，随着各种废金属回收技术水平的不断提高，废金属的利用率将得到稳步提升。

稀有金属一般指在自然中含量很少、分布稀散或难于从原料中提取的金属。这个名称并不全是由于它们在地壳中丰度低的原因，而是某些稀有金属在地壳中的贮存状态比较分散，或发现比较晚，或制取较困难，因而其生产和应用都较晚。在历史给人以“稀有”的概念，遂被称为稀有金属而沿用至今。

有的稀有金属在物理－化学性质上近似而不容易分离成单一金属。过去制取和使用得很少，因此得名为稀有金属。19世纪即有稀有元素(rare elements)一词，20世纪20年代在此基础上定名为稀有金属。稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属(new metals)。第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属。

稀有金属根据各种元素的物理和化学性质，赋存状态，生产工艺以及其他一些特征，一般从技术上分为以下五类： 稀有轻金属 包括锂Li、铷Rb、铯Cs、铍Be。比重较小，化学活性强。 稀有难熔金属 包括钛、锆、铪、钒、铌、钽、钼、钨。熔点较高，与碳、氮、硅、硼等生成的化合物熔点也较高。 稀有分散金属 简称稀散金属，包括镓、铟、铊、锗、铼以及硒、碲。大部分赋存于其他元素的矿物中。 稀有稀土金属 简称稀土金属，包括钪、钇及镧系元素。它们的化学性质非常相似，在矿物中相互伴生。 稀有放射性金属 包括天然存在的钫、镭、钋和锕系金属中的锕、钍、镤、铀，以及人工制造的锝、钷、锕系其他元素和104至107号元素。