洗衣机是利用电能产生机械作用来洗涤衣物的清洁电器，按其额定洗涤容量分为家用和集体用两类。

中国规定洗涤容量在6千克以下的属于家用洗衣机：家用洗衣机主要由箱体、洗涤脱水桶（有的洗涤和脱水桶分开）、传动和控制系统等组成，有的还装有加热装置。洗衣机一般专指使用水作为主要的清洗液体，有别于使用特制清洁溶液，及通常由专人负责的干洗。

蒸汽洗衣机之后，水力洗衣机、内燃机洗衣机也相继出现。水力洗衣机包括洗衣筒、动力源和与船相连接的连接件，洗衣机上设有进、出水孔，洗衣机外壳上设有动力源，洗衣筒上设有衣物进口孔，其进口上设有密封盖，洗衣机通过连接件与船相连。它无需任何电力，只需自然的河流水力就能洗涤衣物，解脱了船民在船上洗涤衣物的烦恼，节约时间，减轻家务劳动强度。

衣物磨损小：滚筒洗衣机的原理是模拟手搓，就像古时候用棒槌敲打衣物以达到洗涤衣物的目的，以滚筒转动来搓、揉、拍、打衣服而不会有强力转动拉扯纠结的现象，还会根据其内部的一些设备，用机械控制产生巨大的离心力再加上加上洗衣粉和水的共同作用使衣物洗涤干净，很智能很方便，而且能够一步到位，洗净度均匀、磨损率低，衣服不易缠绕，不伤衣物。据统计，滚筒洗衣机洗净度虽然比波轮洗衣机低10%，但其磨损率也比波轮洗衣机低10%。正是因为滚筒洗衣机具有低磨损、不缠绕等特点，一些材质较为高端的衣物如羊绒、真丝织物使用滚筒洗衣机清洗，还能保持衣服的长久性。同时，毛衣、羽绒服等通常不易使用洗衣机清洗的衣服，有的滚筒洗衣机也可以轻松应付。

滚筒洗衣机发源于欧洲，洗衣方法是模仿棒锤击打衣物原理设计，利用电动机的机械做功使滚筒旋转，衣物在滚筒中不断地被提升摔下，再提升再摔下，做重复运动，加上洗衣粉和水的共同作用使衣物洗涤干净。而波轮式洗衣机需要水来让衣服飘起来，之后不停搅拌摩擦达到清洁目的。