白蚁具有昆虫的基本特征,体长一般由几毫米到十几毫米，有翅成虫的长度约为10-30毫米，但多年生蚁后由于生殖腺的发达，腹部极度膨大，整个体长可达60-70毫米，有的种类的蚁后甚至可超过100毫米。其体躯分头、胸、腹三部分。头部可以自由转动，生有触角、眼睛等重要的感觉器官，取食器官为典型的咀嚼式口器，前口式。胸部分前胸、中胸、后胸三个体节，每一胸节分别生一对足。有翅成虫的中、后胸各生一对狭长的膜质翅。前、后翅的形状、大小几乎相等，等翅目的名称就由此而来。腹部10节，雄虫生殖孔开口于第9与第10腹板间；雌虫第7腹板增大，生殖孔开口于下，第8和第9腹板则缩小，多数种类有一对简单的刺突，位于第9腹板中缘，第10腹板两侧生有一对尾须。白蚁体躯几丁质化的程度随着不同种类有不同变化，一般有翅成虫的体壁几丁质化高，且硬，工蚁体壁几丁质化较浅，而软。体躯的毛随种类而异，有多有少，有的近于裸露。体色由白色、淡黄色、赤褐色，直到黑色不等。但大多种类的体色较浅淡，近于乳白色。

工蚁在群体中数量多，约占80%以上，体柔软，除某些高等白蚁外，几乎无色素，无眼或仅存痕迹，形态与成虫相似，通常体色较暗，有雌、雄性别之分。工蚁头阔，复眼消失，有时仅存痕迹。工蚁往往还有大、小型之分，无生殖机能。担任巢内很多繁杂的工作，如建筑蚁冢，开掘隧道，修建蚁路，培养菌圃，采集食物，饲育幼蚁、兵蚁和蚁后，清洁卫生，看护蚁卵等。在无兵蚁的种类中，它们还要负责抵御外敌。

兵蚁是白蚁群体中变化较大的品级，除少数种类缺兵蚁外，一般从3～4龄幼蚁开始，部分幼蚁分化为色泽较淡的前兵蚁，进而成为兵蚁。兵蚁头部有圆形、卵圆形、近乎方形或长方形等，有色素，高度骨化，上颚发达，根据上颚形状，可分上颚兵与象鼻兵两大类，无眼或仅存痕迹，专司捍卫群体，约占群体的5%左右，少数种类缺兵蚁。

从昆虫的进化史来说，白蚁是一种比较古老而原始的昆虫类，与蟑螂的关系相接近，算得上是昆虫界的老祖先之一，而蚂蚁则与蜜蜂的关系较为接近。二者之间从形态、进化、食性等方面都相差尚远。而与人类的生存年代相比，白蚁更堪为群落生活古老的，称为营群落生活的鼻祖。