回收废有色金属也是节约能源、减少环境污染的有效手段。以铝为例，与以矿石为起点相比，生产1t原铝需耗能213l0.8×l04kJ(1.7×104kw.h电)，而生产1t再生铝合金能耗仅为548.8×104kJ，只有原生铝的2.6%，并节省10.5t水，少用固体材料11t，比用水电生产电解铝时少排放CO291%，比用煤电时减少的CO2排放量则更多；另外，少排放硫氧化物(SOX)0.06t，少处理废液、废渣1.9t，少剥离表土石0.6t，免采掘脉石6.1t。同样，铜、铅、锌再生金属的节能率分别达到82%、72%和63%，金、银、铂等贵金属和镍、铬、钛、铌、钴等稀有金属的再生金属的节能率约为60%～90%。

废有色金属是指生产与消费过程中已完成使用寿命的器件中所含有的有色金属部件及材料。例如，旧电线、旧蓄电池、旧电器、旧飞机、报废汽车、废弃船舶等，都含有一定数量的有色金属。 在一些发达国家，有色金属生产原料主要依赖于再生资源，再生有色会属工业已成为一个独立的产业。2000年全世界生产再生铝及合金816万吨，占原生铝产量的33%；其中，美国93%，法国59%，德国89%，日本的再生铝产量是原生铝的186倍。世界再生铅占据“半壁江山”，1999年世界精铅总产量为621.8万吨其中再生铅产量为327.3万吨，占精铅总产量的52.63%；美国是世界上的再生铅生产国，再生铅在精铅总产量中的份额从1990年的66.8%上升到1999年的75.8%，德国、法国、意大利、日本、英国再生铅产量比例均超过50%；法国每年铜产量原料的80%来自废铜再生。与此比较，我国的有色金属再生利用产业在许多品种上还存在较大差距。

非铁金属合金具有许多重要的特性，无论作为结构材料或是功能材料，在工业部门及高新技术领域都有着十分重要的地位。例如Al、Mg、Ti及其合金，由于密度小，比强度高，成为航空航天工业不可或缺的材料，并使汽车轻量化成为可能；铜有着优良的导电性能，而cu-Ni-Mn合金却是优良的电阻材料；喷气式发动机的高温部件离不开Ni、co及其合金；锆合金不仅用作核反应堆的重要结构件，同时又是暴露于海水中的热交换器、天线阵、声纳透声罩等耐蚀结构材料。

废金属回收与加工处理按照我国的产业分类，通常将铁、锰、铬及其合金称为黑色金属，除此以外的其他金属均列为有色金属。实际上纯净的铁与铬都是银白色的，而锰是银灰色的，之所以把它们叫作黑色金属，是因为钢铁表面常覆盖一层黑色的四氧化三铁，而锰和铬又主要应用于冶炼合金钢，所以被叫作黑色金属。这种分法是沿用前苏联教科书的结果，无论从逻辑上还是从事物的本质上都欠科学。“有色”应与无色”相对，“黑色”难道不是“有色”?况且，铁、锰、铬本身也并不是黑色。在欧美教科书中，金属被分为铁金属和非铁金属两大类，这样比较科学、严谨。但是，在我国对黑色金属、有色金属的称谓沿用已久，有时仍然沿用此称谓。