传统戏曲舞台的一个重要的美术特征，即它的“虚拟性”。经营好虚实关系，是舞台美术设计的一个关键问题。戏剧舞台的设计就是布景，运用实的布景为虚拟的戏剧服务，舞台上所有的布景和空间都具有假定性，一个景片或景块就可以是墙、门、山等等，这都是简单的实的营造，而舞台上空的部分才是真正的百宝囊，是观众无限遐想的发源地。可以说舞台设计就是通过实在布景的规划来经营舞台上空的空间，设计的主要任务就是布“空”而非布“实”。

属二度创造艺术。它须在剧本文学创作及导演总构思的基础上进行再创作，以其特有的形象语言表达剧作的内涵。舞台美术创作源于生活，但又须以剧中人物、事件和规定情景为依据，并须与表达导演的创作意图相协调。在演出中它起到了丰富、补充和加强人物形象塑造，深化主题思想的作用。

既是空间艺术又是时间艺术。在人物与景物造型方面无不具有空间特性。首先人物造型是依附于三维的演员身上，而景物造型则为演员表演提供必要的空间环境，景片平台、道具等皆需占有空间。在演出的全过程中，时间在不断流动变换，人物造型也随角色行动而变化。人物景物皆须随着剧情发展而显示出时间的推移。

舞台美术除形象地表现一定的物质环境和社会环境外，更主要的是创造相应的气氛和情调。这样才能充分地发挥舞台美术的作用，达到以艺术形象感染观众的目的。视觉形象一旦和观众的情绪、联想融会在一起，就会形成气氛。舞台上的剧中人物的思想感情一旦和舞台气氛相感应，气氛就成为演员与观众的共同享有的精神因素和艺术信息的载体。