1873年，德国化学家、工程师卡尔.冯.林德发明了以氨为制冷剂的冷冻机。林德用一台小蒸汽机驱动压缩系，使氨受到反复的压缩和蒸发，产生制冷作用。林德首先将他的发明用于威斯巴登市的塞杜马尔酿酒厂，设计制造了一台工业用冰箱。后来，他将工业用冰箱加以改进。使之小型化，于1879年制造出了世界上台人工制冷的家用冰箱。这种蒸汽动力的冰箱很快就投入了生产，到1891年时，已在德国和美国售出了12000台。

制造一台有效率的冰箱不像我们想象得那么简单。19世纪早期，发明家们关于对冷藏科学至关重要的热物理知识的了解是很浅陋的。人们认为的冰箱应该防止冰的融化，而这样一个在当时非常普遍的观点显然是错误的，因为正是冰的融化起到了制冷作用。早期人们为保存冰而作出了大量的努力，包括用毯子把冰包起来，使得冰不能发挥它的作用。直到近19世纪末，发明家们才成功地找到有效率的冰箱所需要的隔热和循环的平衡。

根据《2013-2017年中国冰箱行业市场前瞻与投资机会分析报告》统计分析，冰箱按照分类的不同，工作原理有以下9种：

1）压缩式电冰箱：该种电冰箱由电动机提供机械能，通过压缩机对制冷系统作功。制冷系统利用低沸点的制冷剂，蒸发汽化时吸收热量的原理制成的。其优点是寿命长，使用方便，世界上91～95%的电冰箱属于这一类。常用的电冰箱利用了一种叫做R600冰箱a的制冷剂作为热的“搬运工”，把冰箱里的“热”“搬运”到冰箱的外面。

2）吸收式电冰箱：该种电冰箱可以利用热源（如煤气、煤油、电等）作为动力。利用氨－水－氢混合溶液在连续吸收－扩散过程中达到制冷的目的。其缺点是效率低，降温慢，现已逐渐被淘汰。

四门电冰箱：四门电冰箱是在三门电冰箱的基础上，在冷藏室和果蔬室之间增加了一个独立的、温度在0~1℃、能贮藏新鲜鱼肉的轻度冷冻室（也称保鲜室）而构成的。四门电冰箱有4个温区，适用于冷冻、冷藏、保鲜及果蔬贮藏。

放置分类

立式电冰箱：它在高度方向上尺寸，箱门设在冰箱正前方，占地面积小。

卧式电冰箱：它的长度方向上尺寸，箱门大多设在箱顶部。冷冻箱常用卧式的，向上开箱门，可以使漏泄热量减少。但占地面积较大，存取物品不太方便。

台式电冰箱：它的高度为750~850mm，宽度为900~1 000mm，深度为450~500mm。多为冷藏箱，适宜存放冷饮和瓜果。