由于柴油机较汽油机热效率高，功率大，燃料单耗低，比较经济，故应用日趋广泛。它主要作为拖拉机、大型汽车、内燃机车及土建、挖掘机、装载机、渔船、柴油发电机组和农用机械的动力。柴油是复杂的烃类混合物，碳原子数约为10-22。
主要由原油蒸馏，催化裂化，加氢裂化，减粘裂化，焦化等过程生产的柴油馏分调配而成（还需经精制和加入添加剂）。柴油分为轻柴油（沸点范围约180 ～370）和重柴油（沸点范围约350 ～410）两大类。柴油使用性能中重要的是着火性和流动性，其技术指标分别为十六烷值和凝点，我国柴油现行规格中要求含硫量控制在0.5%-1.5%。
柴油按凝点分级，轻柴油有10、5、0、-10、-20、-35、-50六个牌号，重柴油有10、20、30三个牌号。
一般来讲，5#柴油适合于气温在8以上时使用；0# 柴油适用于气温在8至4时使用；－10#柴油适用于气温在4至－5时使用；－20#柴油适用于气温在－5至－14时使用；－35#柴油适用于气温在－14至－29时使用；－50#柴油适用于气温在－29至－44或者低于该温度时使用。