早的活字印刷大约在1040年出现，当时的宋代人毕升发明了胶泥活字印刷术，用于取代雕版印刷术。与毕升同时代的沈括在《梦溪笔谈》中有详细记载：

1、用胶泥刻字，火烧成陶土活字，每一字有几个活字，之也之类的字，造二十几个活字。

2、将活字排入两块铁范，排满为一版。

3、同时用两块排字版，一版印刷时，一块排字，交替使用。

4、若只印二三本，活字法并不简易，如印几十本以上，活字法十分快捷。

北宋崇宁二年（1103）年间的《佛说观无量寿佛经》残本于1965年在浙江温州市郊白象塔内发现。经宽13厘米，残高8.5－10.5厘米，纸色发黄，但质地坚韧柔软，经文按回旋形排列。经与宋版书比勘，特异之处殊多，而具有活字版特征：字体较小；字体长短大小不一，笔画粗细不均；字距极小，紧密无间；排列不规则（呈回旋形排序，有纵有斜有横）；漏字；纸面可见到字迹有轻微凹陷，墨色亦浓淡不一。 有学者认为，“温州发现的印本残页……考古学家金柏东将此本鉴定为北宋泥活字本。这说明毕升之后50年（1103）北宋仍以泥活字印书……温州发现的印本是现存早的泥活字印刷品，这个结论仍然成立，它是毕升活字技术的早历史见证。”；有学者认为，“尽管这一文献还不能确定为真正意义上的活字印刷品，但它却不失为当时活字印刷的一个特例，它可以证明活字的存在、活字印刷技术的存在。”。

西夏时期采用毕升泥活字印刷术创制的西夏文泥活字排印的《维摩诘所说经》，印制时间约为公元12世纪前期，只比毕升发明的活字印刷晚一百多年，是现存世界上早的泥活字印本。

西夏（1032-1227）时期的《妙法莲华经集要义镜注》某卷末页有6行题款，记录了参加印刷该经书的人名及其工作分工，如“印面校者”、“印取字者”、“作字兼丁者”等，仅十余字，但已概括了活字印刷所经历的必要工序，有校对、取字、作字兼作字丁、刷印。“取字”、“作字兼丁”等工序，是雕版印刷中根本不需要的工序。