中国早的字典《说文》是这样写的：“烟，火气也。”烟的本义就是火气，是物品燃烧时产生的气体。由此产生了许多与烟有关的词语，常见的烟雾、烟霞、烟花、烟波、烟尘、烟春、烟柳、烟岛、烟径、烟浦、烟雪、烟野、烟村、烟郊、烟云、烟景等等。近现代，国人渐称之为烟。 古文献中大量的“菸草”并非我们现在说的“菸草”。像唐代黄滔《景阳井赋》有“台城破兮菸草春，旧井湛亏苔藓新”之语；宋代陆游《小园》有“小园菸草接邻家，桑枯阴阴一径斜”之语，举不胜举。但这些“菸草”，都是指烟雾笼罩的草丛，也就是蔓草的意思。明代方以智的《物理小识》使用“菸草”一词，是文献中早表示今天我们所说的“菸草”这一名称的。