循环经济是把生态学规律引入到工业生产中来，是以资源的利用和循环利用为核心。其实质是以尽可能少的资源消耗和尽可能小的环境代价实现的发展效益；是实现从末端治理转向源头污染控制，从工业化以来的传统经济转向可持续发展的经济增长方式，从单纯的科技管理转向经济—社会—自然复合生态系统，从多部门分兵治理转向国家统一部署，从根本上缓解日益尖锐的资源约束矛盾和突出的环境压力。
左铁镛指出循环经济在我国可以用１６个字来概括：领导重视，社会关注。形势逼人，方兴未艾。但是就目前的情形来看，我国在循环经济方面做的还不够，只是做了一些表面工作。我国现在有５６个的工业园区，还没有一个真正意思上的生态工业园区，有些工业园多搞些绿化、多建几个污水处理池就标榜生态工业园，其实这个和生态工业园还有很大差距，生态工业园的核心在于“循环”就像新陈代谢一样，而这些工业园把重点还放在末端“治理”上。